« Si j’ai narré tout au long mes aventures, c’est qu’elles sont typiques de l’espèce d’humanité à laquelle j’appartiens : les exilés, les persécutés, les traqués de l’Europe ; les milliers et les millions qui, à cause de leur race, de leur nationalité ou de leurs croyances, sont devenus la lie de la terre. »
Entre journal de guerre et récit autobiographique, La Lie de la terre raconte, avec une grande sensibilité et une lucidité implacable, comment Arthur Koestler, Juif hongrois et ancien militant communiste, se retrouve bloqué sur le sol français à la déclaration de guerre. Écrit sur le vif durant les mois sombres de la « drôle de guerre » et de la capitulation de la France, ce témoignage est chargé de l’angoisse des arrestations, de l’horreur de l’internement dans les camps, dont celui du Vernet, qui ne sont que des antichambres de la mort. Malgré l’absurdité cruelle de l’administration française, Arthur Koestler réussit à rejoindre Londres où paraît, dès 1941, ce livre bouleversant. La justesse historique tout comme l’exceptionnelle qualité littéraire font de La Lie de la terre un chef-d’oeuvre.