On le sait peu mais entre fin 1942 et début 1943, 120 000 à 250 000 Juifs polonais parvinrent à s’échapper des ghettos ou des trains de la mort. La plupart cherchèrent refuge chez des paysans ou se cachèrent dans les bois.
L’occupant allemand, avec le concours des autorités locales et d’une partie de la population autochtone, organisa une véritable « chasse à l’homme » pour traquer les Juifs cachés en mettant en place une politique de terreur destinée à dissuader quiconque de les recueillir.
L’étude de Barbara Engelking souligne la participation active des paysans polonais – essentiellement mus par l’appât du gain – à la traque. Les Juifs payaient cher le silence et la nourriture de leurs hôtes. Une fois spoliés, ils étaient souvent dénoncés à la police ou tués des mains même de ceux qui les avaient accueillis.
En s’appuyant sur les documents issus des procès et sur les témoignages de survivants qui n’avaient jamais été étudiés jusqu’à présent, ce livre permet de comprendre pourquoi seuls 30 000 à 40 000 Juifs polonais survécurent dans ces conditions.
