Une petite ville d'Allemagne vers 1900. Hans Giebenrath est un garçon pas comme les autres. Surdoué, promis au plus bel avenir, il est cependant attiré par les joies simples et la nature. Victime de l'ambition démesurée d'adultes intransigeants qui espèrent au fond d'eux-mêmes pouvoir tirer profit de sa réussite, il est poussé à étudier toujours plus. Admis sur concours au séminaire protestant de Tübigen, il est rapidement brisé par les dures lois de l'école. Seul un de ses camarades de chambre, Hermann, un garçon trop brillant et frondeur pour plaire à ses maîtres, se rapproche de lui...
Ce roman paru en 1906 est un règlement de comptes : les éléments biographiques abondent. On retrouve à travers le parcours du héros, Hans, toutes les difficultés de l'auteur à trouver sa place dans l'environnement familial, et ensuite dans le monde. Le sombre tableau que trace Hesse de ses expériences de jeunesse frappe par son caractère universel et intemporel.
