En septembre 1940, au lycée Jean-Baptiste Say, on applique comme partout les ordonnances et décrets du maréchal Pétain visant les étrangers, les juifs, les francs-maçons, ainsi que les circulaires de reprise en main de l'Ecole de la République.
Cinquante ans plus tard, un professeur découvre, relégués au fond d'un vieux secrétaire, une chemise jaunie marquée statut des J. et une liasse de documents « oubliés » là. C'est le début d'une recherche de trois ans menée avec deux élèves sur le passé de leur établissement.
Ce livre évoque la vie d'un lycée soumis aux rigueurs de la révolution nationale pendant l'occupation allemande. Il retrace l'itinéraire des professeurs et des élèves qui choisirent pour certains les voies obscures ou affichées de la collaboration, pour d'autres les chemins de la résistance.
Au-delà de l'histoire particulière, la fresque que composent les auteurs reflète l'engagement de toute une génération.