La nouvelle qui donne son titre à cet ouvrage met en scène un peintre, Klingsor, qui tente, au soir de sa vie, de faire le bilan d'une existence désordonnée, marquée par ses nombreuses angoisses, ses cicatrices d'enfant jamais refermées et ses nombreuses conquêtes féminines. Condamné à devenir bientôt aveugle, il peindra une ultime toile, un autoportrait contenant la part d'ombre et de mort indispensable à toute grande ½uvre.
La Scierie du marbrier explore l'absolu de l'amour, Âme d'enfant les terreurs de l'enfance, la révolte, l'espoir, l'impossibilité à s'expliquer. Dans Klein et Wagner, un homme se perd pour des raisons trop réelles et pour d'autres, imaginaires. Observateur des âmes, philosophe de l'universel, Hermann Hesse offre ici au lecteur quatre nouvelles qui ont la densité de quatre grands romans.
Il y aborde avec profondeur et sous des éclairages divers des thèmes qui lui sont chers : l'angoisse, l'amour, la mort.