Ancien élève de l'ENS Saint-Cloud, agrégé de l'Université et docteur d'État, Roland Desné est professeur émérite de l'université de Reims et Directeur-fondateur de la revue Dix-Huitième siècle. Co-directeur avec Pierre Abraham de l'Histoire littéraire de France (12 volumes, Éditions sociales, 1974-1981), il a été secrétaire du Centre d'études et de recherches marxistes (1964-1970) et est membre du comité de rédaction de La Pensée.