Michael Lonsdale enchaîne dès les années 1950 les rôles au cinéma. François Truffaut lance sa carrière avec La Mariée était en noir en 1967. Il joue ensuite aussi bien dans des films d'avant-garde que dans de grosses productions hollywoodiennes comme Munich de Steven Spielberg en 2005. Il est très présent également au théâtre, interprétant des textes de Duras, de Beckett ou encore de Tchekhov. En 2011, il remporte le César pour Des Hommes et des Dieux de Xavier Beauvois.